“黎明”號發(fā)現(xiàn)谷神星上冰火山“從未沉默”
據(jù)英國《自然·天文學(xué)》雜志17日在線發(fā)表的一項研究，美國國家航空航天局(NASA)的“黎明”號小行星探測器首次發(fā)現(xiàn)，矮行星谷神星(Ceres)上的冰火山“從未沉默”，其曾在歷史上不斷噴發(fā)。這一發(fā)現(xiàn)能讓人類更多地了解太陽系的起源和行星的形成。
與地球火山噴發(fā)熔巖不同，冰火山噴發(fā)的是液體或氣體揮發(fā)物，如氨氣、水或甲烷。此前在外太陽系的多個天體上都已發(fā)現(xiàn)了冰火山活動的痕跡。2015年，“黎明”號探測器入軌谷神星，并發(fā)現(xiàn)了一座圓拱型山峰，這座名為阿胡納火山(Ahuna Mons)的山峰被認為是一座冰火山。不過從那以后，谷神星上尚未發(fā)現(xiàn)過類似構(gòu)造的物體。
科學(xué)家認為，冰火山穹丘會逐漸變得扁平，并最終與周圍地形融合。基于這種觀點，美國亞利桑那大學(xué)天文學(xué)家邁克爾·索利及其同事，此次運用了穹丘形狀較平的模型，在“黎明”號探測器拍攝的谷神星照片上找到了22個曾是冰火山的位置。通過對這些冰火山的年齡進行估算，研究人員發(fā)現(xiàn)，在過去的10億年里，谷神星上平均每5000萬年就有新的冰火山出現(xiàn)。
據(jù)研究團隊估算，噴發(fā)到谷神星表面的結(jié)冰物數(shù)量是地球、月球、金星和火星上火山噴發(fā)的熔巖數(shù)量的百分之一到十萬分之一。不過，與地球上標準的火山活動相比，谷神星上持續(xù)不斷的火山活動并未對其表面造成同等程度的廣泛影響。
“黎明”號小行星探測器是歷史上第一個探測小行星帶并造訪矮行星的人造設(shè)備，開啟了人類探索太空的新紀元。2017年，“黎明”號在谷神星一處火山口附近檢測到有機物質(zhì)，這是人類第一次在小行星帶發(fā)現(xiàn)有機化合物，而其正是地球上生命的基石。(記者張夢然)
